Lors d'un voyage en train à travers la Suisse, l'Américain James Larkin White est arrêté. On le soupçonne d'être le sculpteur disparu Anatol Stiller, impliqué dans une affaire politique douteuse. White nie ces accusations, et même la femme de Stiller ne parvient pas à l'identifier formellement. Les souvenirs et les liens surprenants du procureur refont surface.

Prague, début du XXe siècle : Franz Kafka oscille entre un père sévère, la routine du bureau et son désir d'épanouissement artistique. Alors que ses textes trouvent leurs premiers lecteurs, son ami et éditeur Max Brod l'accompagne. Il en résulte un portrait touchant et fantaisiste d'un jeune homme qui écrit l'histoire de la littérature, tombe amoureux et affronte les contradictions de la vie.

Après un simple accident, les événements s’enchaînent.