Alger, 1938. Meursault, un modeste employé d'une trentaine d'années, enterre sa mère sans montrer la moindre émotion. Le lendemain, il entame une relation avec Marie, une collègue de bureau. Puis il reprend le cours normal de sa vie. Mais son voisin, Raymond Sintès, vient troubler son quotidien en l'impliquant dans des affaires louches.

Lilian, une psychiatre new-yorkaise, perd pied à Paris après le suicide d'une patiente, tant sur le plan professionnel que personnel. Que savait-elle vraiment de cette femme après toutes ces années de thérapie ? Grâce à l'auto-hypnose, Lilian plonge dans le monde des défunts et découvre un lien troublant, étroitement lié à sa propre vie.

Rome, 1980 : l'écrivaine Goliarda Sapienza est incarcérée pour vol de bijoux. Sa rencontre avec de jeunes détenues marque pour elle une sorte de renaissance. Après sa libération, elle noue des amitiés profondes, notamment avec Roberta, une militante politique qui lui fait redécouvrir la joie de vivre et son envie d'écrire.

Nous sommes en 1956: la rédactrice publicitaire Emmi Creola est chargée de commercialiser les produits d'une entreprise d'huiles alimentaires et, malgré la résistance de son agence, invente le personnage fictif de Betty Bossi. La «cuisinière et femme au foyer de la nation» fictive devient populaire, reçoit des lettres d'admirateurs et Emmi se retrouve sous les feux de la rampe. Entre l'agence, la jalousie de ses collègues masculins et sa famille, elle est de plus en plus épuisée.