Nous sommes en 1956: la rédactrice publicitaire Emmi Creola est chargée de commercialiser les produits d'une entreprise d'huiles alimentaires et, malgré la résistance de son agence, invente le personnage fictif de Betty Bossi. La «cuisinière et femme au foyer de la nation» fictive devient populaire, reçoit des lettres d'admirateurs et Emmi se retrouve sous les feux de la rampe. Entre l'agence, la jalousie de ses collègues masculins et sa famille, elle est de plus en plus épuisée.

Agnès et Nora voient leur père débarquer après de longues années d’absence. Réalisateur de renom, il propose à Nora, comédienne de théâtre, de jouer dans son prochain film, mais celle-ci refuse avec défiance. Il propose alors le rôle à une jeune star hollywoodienne, ravivant des souvenirs de famille douloureux.

Lors d'un voyage en train à travers la Suisse, l'Américain James Larkin White est arrêté. On le soupçonne d'être le sculpteur disparu Anatol Stiller, impliqué dans une affaire politique douteuse. White nie ces accusations, et même la femme de Stiller ne parvient pas à l'identifier formellement. Les souvenirs et les liens surprenants du procureur refont surface.

Amrum, printemps 1945. Chasse aux phoques, pêche nocturne, travaux pénibles dans les champs : rien n'est trop difficile ou dangereux pour Nanning, douze ans, qui aide sa mère à nourrir sa famille pendant les derniers jours de la guerre sur l'île. Mais la paix tant attendue s'accompagne de conflits totalement nouveaux. Nanning doit apprendre à trouver sa propre voie.

En 1963, Esther met au monde Roland, petit dernier d’une famille nombreuse. Roland naît avec un pied-bot qui l’empêche de se tenir debout. Contre l’avis de tous, elle promet à son fils qu’il marchera comme les autres et qu’il aura une vie fabuleuse. Dès lors, Esther n’aura de cesse de tout mettre en oeuvre pour tenir cette promesse.

Marcelo retourne à Recife, où son jeune fils vit chez ses grands-parents. Il veut quitter le pays avec lui, car il est poursuivi par des tueurs à gages à cause d'un scandale de corruption dans son ancienne université. Il trouve refuge dans une maison sécurisée qui protège les personnes persécutées par la dictature. Une femme nommée Elza pourrait lui procurer de faux passeports, mais ses poursuivants restent implacables.

Iran, aujourd'hui. Un homme rencontre par hasard quelqu'un qu'il croit être son ancien bourreau. Mais face à ce père de famille qui nie avec véhémence avoir été son bourreau, il commence à avoir des doutes.