En 1770, Héloïse, une Bretonne tout juste sortie du couvent, va épouser un riche Milanais, sur ordre de sa mère. Marianne, une jeune peintre, est chargée de faire le portrait de la jeune femme. Celle-ci refuse de poser car le tableau ferait office d'acceptation matrimoniale auprès des deux familles. D'autres peintres s'y sont déjà essayé et s'y sont cassé les dents. Pour amadouer Héloïse, Marianne est présentée en tant que dame de compagnie. Elle se rend sur l'île où Héloïse vit avec sa mère et doit l'observer le jour, puis la peindre la nuit. Au contact de Marianne, qui partage ses envies d'indépendance, la jeune fiancée va s'ouvrir peu à peu...
