Durante un viaggio in treno attraverso la Svizzera, l'americano James Larkin White viene arrestato. Si sospetta che sia lo scultore scomparso Anatol Stiller, coinvolto in un losco affare politico. White nega e anche la moglie di Stiller non riesce a identificarlo con certezza. Emergono ricordi e collegamenti sorprendenti del pubblico ministero.

Praga, inizio del XX secolo: Franz Kafka è diviso tra il padre severo, la routine dell'ufficio e il desiderio di realizzazione artistica. Mentre i suoi testi trovano i primi lettori, il suo amico ed editore Max Brod lo accompagna. Ne emerge un ritratto toccante e bizzarro di un giovane uomo che scrive la storia della letteratura, si innamora e affronta le contraddizioni della vita.

Un incidente apparentemente innocuo segna l'inizio di una serie di eventi che sfuggono sempre più al controllo.