Nagasaki, 1964: dopo la morte del padre, un boss della yakuza, il quattordicenne Kikuo viene accolto da un famoso attore di kabuki. Insieme al figlio di quest'ultimo, Shunsuke, si dedica all'arte del teatro tradizionale. Nel corso dei decenni crescono insieme, dalla scuola di recitazione ai grandi palcoscenici, vivendo scandali, fama, profonda amicizia e tradimenti.

Siamo nel 1956: la copywriter Emmi Creola ha il compito di commercializzare i prodotti di un'azienda produttrice di oli alimentari e, nonostante l'opposizione della sua agenzia, inventa il personaggio immaginario di Betty Bossi. La fittizia «cuoca e casalinga della nazione» diventa popolare, riceve lettere dai fan ed Emmi finisce sotto i riflettori. Tra l'agenzia, l'invidia dei colleghi maschi e la famiglia, Emmi è sempre più logorata.

Durante un viaggio in treno attraverso la Svizzera, l'americano James Larkin White viene arrestato. Si sospetta che sia lo scultore scomparso Anatol Stiller, coinvolto in un losco affare politico. White nega e anche la moglie di Stiller non riesce a identificarlo con certezza. Emergono ricordi e collegamenti sorprendenti del pubblico ministero.

Le giornate di Tilda sono scandite da ritmi serrati: studio, turno alla cassa del supermercato, nuoto, prendersi cura della sorellina Ida e spesso anche della madre alcolizzata. Nella piccola città che odia profondamente, tutti i suoi amici se ne sono andati da tempo. Ma poi le viene offerta una promozione a Berlino, Viktor ricompare all'improvviso e la speranza rinasce, finché a casa tutto va definitivamente in pezzi.

Nel 1963, Esther dà alla luce Roland, il figlio più piccolo di una famiglia numerosa. Roland nasce con un piede equino che gli rende impossibile stare in piedi. Contro il volere di tutti, la donna promette al figlio che camminerà come tutti gli altri e avrà una vita meravigliosa. Da quel momento in poi, Esther farà di tutto per mantenere questa promessa.

Marcelo torna a Recife, dove suo figlio vive con i nonni. Vuole lasciare il Paese con lui, poiché è ricercato da killer professionisti a causa di uno scandalo di corruzione che ha coinvolto la sua ex università. Trova rifugio in un nascondiglio che protegge le persone perseguitate dalla dittatura. Una donna di nome Elza potrebbe procurargli dei passaporti falsi, ma i suoi inseguitori non mollano.

L'allevamento di pecore della famiglia Nystabakk nel nord della Norvegia passa alla quarta generazione: Rakel e sua moglie Ida ne assumono la gestione. Lasciano la città e il loro lavoro nel settore culturale urbano, ben consapevoli che questo cambierà radicalmente la loro vita. Per oltre due anni Rebekka Nystabakk mostra come si prendono cura delle pecore, coltivano i prati e portano avanti le conoscenze dei genitori.

Iran, oggi. Un uomo incontra per caso qualcuno che crede essere il suo ex torturatore. Ma vedendo questo padre di famiglia che nega con veemenza di essere stato il suo aguzzino, gli vengono dei dubbi.