Tom, un inglese scontroso, arriva a Buenos Aires negli anni Settanta per insegnare inglese in un collegio maschile. Nel bel mezzo dei disordini causati dal colpo di stato militare, i suoi alunni sono ribelli e difficili da raggiungere, il che non gli rende la vita più facile. Ma quando un giorno salva la vita a un pinguino, questo diventa il suo fedele compagno e un amico fidato e ascoltatore per gli alunni.

Agnes, un tempo studentessa eccellente e ora assistente universitaria in un ateneo del New England, vive in isolamento in campagna. Solo la sua migliore amica Lydie, che vive a New York, la capisce veramente. Agnes porta con sé le pesanti cicatrici di un abuso subito dal suo ex mentore e da anni lotta con le conseguenze di quell'evento. Il film la accompagna attraverso tre anni determinanti in cinque capitoli.

La vita di Isabell viene sconvolta quando si rende conto che i suoi anziani genitori non sono più in grado di cavarsela da soli. Mentre fa la spola tra Berlino e la casa dei genitori alla disperata ricerca di personale infermieristico, incontra più volte Anja, madre single. Tra loro nasce un'inaspettata intimità che porta Isabell a riflettere sulla propria vita.

1944, Vermiglio, un remoto villaggio di montagna. L'arrivo di Pietro, un disertore, nella famiglia del maestro locale, e il suo amore per la figlia maggiore del maestro, cambieranno il corso della vita di tutti.