La vivace Rose Gooding ha poco in comune con la pia Edith Swan, se non il fatto di essere vicine di casa nella cittadina balneare inglese di Littlehampton negli anni Venti. Un giorno, gli abitanti della città ricevono lettere oscene e i sospetti ricadono immediatamente su Rose. Insieme a un gruppo di donne, la poliziotta Gladys cerca di trovare il vero colpevole.

Nel 1900, la parigina Lili nasconde la disabilità della figlia e fugge a Roma. Incontra Maria Montessori, che ha sviluppato un metodo di apprendimento rivoluzionario per i bambini che all'epoca erano etichettati come «deficienti». Maria, che nasconde il suo figlio illegittimo, fa amicizia con Lili. Insieme lottano in un mondo di uomini e fanno la storia.